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Un equipo internacional de astrónomos ha recopilado observaciones realizadas entre diciembre de 2017 y diciembre de 2019 con el radar Doppler de retardo del Observatorio de Arecibo de Puerto Rico, en lo que constituye el más amplio e importante estudio de radar sobre asteroides cercanos hasta la fecha.
Considerado un “tesoro de datos” para los científicos planetarios, el trabajo incluye la caracterización de varios asteroides potencialmente peligrosos, datos sobre asteroides cercanos a la Tierra ricos en metales y hielo y pistas sobre la formación y evolución del sistema solar, comunicaron los autores de la investigación.
El estudio incluye datos de 191 asteroides que pueden ser usados como pistas sobre los períodos y tamaños de giro de estos objetos, así como información de polarización para 110 de ellos, lo que podría ayudar a comprender las propiedades de su superficie y subsuelo. Para 37 de ellos, los científicos presentaron informaciones mucho más detalladas de sus características.
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Anne Virkki, investigadora de la Universidad de Helsinki (Finlandia), y autora principal del estudio, publicado recientemente en Planetary Sciences Journal, considera que este artículo científico es único en su tipo, dado que la mayoría de la literatura existente solo se enfoca en un objeto a la vez.
Aunque el telescopio que realizó las observaciones colapsó en 2020, los científicos continúan analizando los numerosos datos que recabó, que contribuyen decisivamente a la defensa planetaria. El radar es la mejor herramienta terrestre para la caracterización de asteroides cercanos a la Tierra, explica Flaviane Venditti, jefa del Grupo de Ciencias de Radar Planetario de Arecibo y coautora del estudio. “La cantidad de datos valiosos recopilados es única y estos resultados no podrían haberse logrado con ninguna otra instalación existente”, apunta.
Numerosas imágenes de asteroides con una resolución de 7,5 m se presentaron en esta inusual publicación. Ningún otro instrumento terrestre, aparte del radar, puede tomar imágenes con una resolución más fina que 10 m de cualquier objeto celeste más allá de la Luna y, hasta su colapso, el de Arecibo era el radar planetario más potente y sensible del mundo.
Otros aportes
Durante su investigación, los científicos encontraron dos asteroides cercanos a la Tierra que podrían ser ricos en metales, lo cual es realmente raro de encontrar y pudiera resultar de interés para las compañías mineras de asteroides. Asimismo, otro asteroide, el 2017 YE5, tenía hielo debajo de su superficie, convirtiéndose potencialmente en el primero de su tipo en ser observado con un radar. Al mismo tiempo, se enumeraron cinco posibles asteroides ricos en enstatita que no habían sido identificados como tales previamente.
El futuro
Venditti dice que los datos de la investigación muestran cuán rica es la información obtenida con el radar de Arecibo: “De hecho, todavía hay una gran cantidad de datos de alta calidad para analizar en detalle, lo que incluso podría respaldar la planificación de futuras misiones de naves espaciales a cuerpos pequeños”. Por su parte, Virkki considera que “este documento es como un adelanto de una película completa“.
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