Columbia.edu / Kerry Key
Un equipo de científicos mapeó un sistema de agua subterránea que circula activamente en los sedimentos profundos de Antártida Occidental y publicó los resultados de su estudio en la revista Science este jueves.
La existencia de aguas subterráneas en el continente helado ya se había planteado antes, “pero hasta ahora, nadie ha obtenido imágenes detalladas”, señaló una de las autoras del artículo, Chloe Gustafson, en un comunicado de la Universidad de Columbia.
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Para estudiar el fenómeno, los investigadores se concentraron en la corriente de hielo de Whillans, que alimenta la plataforma de hielo de Ross, la más grande del mundo. Previamente, ya se había demostrado la existencia allí de un lago subglacial y de una cuenca sedimentaria por debajo de él. No obstante, no se sabía qué había bajo esa cuenca.
Los investigadores analizaron estas estructuras subglaciales durante seis semanas y tras rastrear bajo el hielo la energía electromagnética generada en la atmósfera, lograron crear un mapa tridimensional del área.
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En particular, descubrieron que los sedimentos, llenos de agua líquida, empiezan debajo de la base de hielo y se extienden hasta un lecho rocoso ubicado a entre 500 metros y 2 kilómetros. La columna de agua de los sedimentos sería de 220 a 820 metros de altura, lo que es al menos 10 veces más que en los sistemas hidrológicos dentro de la capa de hielo.
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“La cantidad de agua subterránea que encontramos fue tan significativa que probablemente influya en los procesos de la corriente de hielo. Ahora tenemos que averiguar más y descubrir cómo incorporar eso en los modelos”, explicó Gustafson.
Asimismo, los investigadores determinaron que esa agua subterránea es salada y que su salinidad aumenta con la profundidad. Esto se debe a que el depósito se formó a partir de agua oceánica durante el período cálido que tuvo lugar hace entre 5.000 y 7.000 años. Con el enfriamiento posterior, el agua fresca derretida se filtró hacia arriba, aumentando la salinidad del líquido que se quedó por debajo. Este proceso podría continuar hasta la fecha, supone el geofísico Kerry Key.
Los fenómenos descubiertos por el equipo requieren un mayor estudio, señalan los científicos. “La confirmación de la existencia de dinámicas de aguas subterráneas profundas ha transformado nuestra comprensión del comportamiento de las corrientes de hielo y forzará la modificación de los modelos de aguas subglaciales”, concluyeron.
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